סיפורנו הוא סיפור על שני מקומות בעלי אותו שם. האחד, מקום של עבודה ועמל. השני, מקום של דיבורים ופילוסופיות רמות מעלה. ביתניה תחתית, ביתניה עילית; שני מקומות שהולידו דברים גדולים, וחברו להם יחד: חזון ועבודה.
ביתניה שהפכה לביתניה תחתית
ב-1913 רכשה חברת יק"א כ-900 דונמים של אדמה ממערב לנהר הירדן, דרומית לחווה חקלאית אחרת, היא: חוות כנרת המפורסמת. ושם בחוות ביתניה, ששמה מבטא מעין מקדש קטן, כלומר: ביתן-יה, בית קטן לאלוהים עלי אדמות – כאן בעמק הירדן הפורה. כאן בחווה הזו עבדו אגרונומים וחקלאים בניסויים ובהרכבות של עצים וירקות – כמו הארטישוק, האספרגוס והעגבניות – שזכו להצלחה, ואף שווקו לדמשק. נבנו בחווה כמה מבנים, כאשר חלק מפועליה גרים בהם, וחלק אחר חוזרים אחרי יום עבודה מפרך לשינה טובה בשתי המושבות השכנות כנרת ומנחמיה. אך, מלחמת העולם הראשונה הביאה את חוות ביתניה להזנחה, שכן פועליה החרוצים נלקחו ע"י התורכים לעבודות כפיה. אמנם, מאוחר הרבה יותר בשנות ה-40 של המאה ה-20 נעשו ניסיונות לשקם את החווה, אך אלה לא צלחו.
נראה שרק מאוחר הרבה יותר, ב-1998 חזרה חוות ביתניה לפעול בכובע אחר לחלוטין, והפעם ע"י הפיכת החווה והמבנה היחידי שנותר בה לחוויה תיירותית, הנקראת: "מרכבות הירדן". מרכבות הירדן הוקמה ע"י אורי שרת, דור שלישי בדגניה ב' וצאצא של משפחת שרת המפורסמת, ושם תוכלו לחוות שחזור של חיי החלוצים מהמאה הקודמת, וכמובן גם להיטלטל לכם במרכבה, או לרכב על גבם של חמורים וסוסים לאורך הירדן המופלא.
ביתניה עילית
ב-1920 הגיעה חבורה של צעירים אידיאליסטים ומשכילים, שכל רצונם היה להקים חברת מופת בארץ ישראל. חברה כזו שתשלב עבודת כפיים ואדמה – עם הגות, ספרות ופילוסופיה. וכך היה כאשר חבורה של 27 צעירים וצעירות שכאלה, באה והתיישבה מעל ביתניה עילית, בסמוך למקום שבו יושב היום קיבוץ אלומות. הם דיברו הרבה ורקדו ריקודים חסידיים בלילות, ובבוקר היו יוצאים לסלול כבישים בטבריה ולחפור בורות לנטיעת עצים. 4 בחורות היו שם ו-23 בחורים, והמתח רחש וגעש- והחבורה הנפלאה הזו לא החזיקה מעמד ביחד, ופחות משנה לאחר היווסדה התפרקה החבורה, והחברים נפוצו להם ליישובים אחרים בארץ הקודש, וחלקם הגיעו עד למזרחו של עמק יזרעאל, והקימו שם את בית אלפא, שהיה לקיבוץ הראשון של השומר הצעיר.
וזו הסיבה, שרבים רואים בחבורה הזו של ביתניה עילית, את מי שהקימה את היסודות המפוארים של תנועת השומר הצעיר וקיבוציה; את החיבור הבלתי אמצעי הזה בין עבודת כפיים ואדמה להגות פילוסופית, לחברה שונה ואחרת. למה שנראה לחברה דאז – כחברת מופת חדשה. וכך, ב-1964 הוקם במקום שפעם ישבה החבורה הזו מצפה נפלא, המביט אל נוף מרהיב של כנרת כחולה וגולן וחרמון, וגם אל עבר עמק הירדן והרי הגלעד. המצפה נקרא מצפור הוד, והגישה אליו היא מתחנת הדלק שבצומת אלומות, ובשביל קצר הממשיך מהמצפה עומד מבנה דמוי אוהל, ובחלק הפנימי שלו חרוטים שמותיהם של 73 מקיבוצי השומר הצעיר.
אז, בדרך אל נהרא, לפני רדתכם אל עמק הירדן פורה, עצרו במצפור הוד, כ-12 ק"מ בלבד לפני קיבוץ אשדות יעקב – ושם תוכלו להתחבר להגות רמת המעלה של ביתניה עילית, המשקיפה למטה אל האדמה והעבודה של ביתניה תחתית.